圣诞节传统的历史在整个 19 世纪不断发展，现代圣诞节中大多数熟悉的元素，包括圣尼古拉斯、圣诞老人和圣诞树，都变得流行起来。庆祝圣诞节的方式发生了如此深远的变化，可以肯定地说，生活在 1800 年的人甚至不会认出 1900 年举行的圣诞节庆祝活动。
华盛顿·欧文和圣尼古拉斯
纽约的早期荷兰定居者将圣尼古拉斯视为他们的守护神，并在每年 12 月初的圣尼古拉斯前夕举行悬挂长袜以接受礼物的仪式。华盛顿·欧文在他奇特的《纽约史》中提到，圣尼古拉斯有一辆马车，当他给孩子们带来“年度礼物”时，他可以骑着一辆“越过树顶”的马车。
荷兰语中圣尼古拉斯 (Sinterklaas) 一词演变成了英语中的“圣诞老人 (Santa Claus)”，这在一定程度上要归功于纽约印刷商威廉·吉利 (William Gilley)，他于 1821 年在一本儿童读物中发表了一首提及“Santeclaus”的匿名诗。这首诗也是第一次提到一个基于圣尼古拉斯的人物，他有一辆雪橇，在这种情况下，是由一头驯鹿拉的。
克莱门特·克拉克·摩尔和圣诞节前夜
也许最著名的英语诗是“圣尼古拉斯的来访”，或者通常被称为“圣诞节前夜”。该书的作者克莱门特·克拉克·摩尔 (Clement Clarke Moore)是一名教授，在曼哈顿西侧拥有一处庄园，他对 19 世纪初纽约所遵循的圣尼古拉斯传统非常熟悉。这首诗于 1823 年 12 月 23 日首次在纽约特洛伊的一家报纸上匿名发表。
今天读这首诗，人们可能会认为摩尔只是描绘了共同的传统。然而，他实际上做了一些相当激进的事情，改变了一些传统，同时也描述了全新的功能。
例如，圣尼古拉斯礼物赠送活动将在 12 月 5 日，即圣尼古拉斯日前夕进行。摩尔将他所描述的事件移至平安夜。他还提出了“圣保罗”的概念。尼克有八只驯鹿，每只都有一个独特的名字。
查尔斯·狄更斯和圣诞颂歌
十九世纪圣诞文学的另一部伟大作品是查尔斯·狄更斯的《圣诞颂歌》。在写埃比尼泽·斯克鲁奇的故事时，狄更斯想评论维多利亚时代英国的贪婪。他还使圣诞节成为一个更加重要的节日，并将自己永远与圣诞节庆祝活动联系在一起。
1843 年 10 月初，狄更斯在与英国工业城市曼彻斯特的劳动人民交谈后，受到启发，写下了他的经典故事。他很快写下了《圣诞颂歌》，当它在 1843 年圣诞节前一周出现在书店时，它开始畅销。出色地。
这本书越过大西洋，在 1844 年圣诞节前夕开始在美国销售，并变得非常受欢迎。1867 年，当狄更斯第二次访问美国时，人们吵着要听他朗读《圣诞颂歌》。 他的斯克鲁奇故事和圣诞节的真正意义已成为美国人的最爱。这个故事从未绝版，史克鲁奇是文学中最著名的人物之一。
托马斯·纳斯特绘制的圣诞老人
人们普遍认为美国著名漫画家托马斯·纳斯特发明了圣诞老人的现代形象。纳斯特曾担任杂志插画师，并在 1860 年为亚伯拉罕·林肯创作了竞选海报，1862 年受聘于《哈珀周刊》。在圣诞节期间，他被指派绘制该杂志的封面，传说林肯本人也要求绘制该杂志的封面。描绘圣诞老人拜访联邦军队。
1863 年 1 月 3 日出版的《哈珀周刊》封面一炮而红。画面中圣诞老人乘坐着他的雪橇，抵达美国陆军营地，上面挂着“欢迎圣诞老人”的标志。
圣诞老人的衣服上印有美国国旗的星条旗，他正在向士兵们分发圣诞包裹。一名士兵拿着一双新袜子，这在今天可能是一件无聊的礼物，但在波托马克军队中却是一件非常珍贵的物品。
纳斯特插图下方的标题是“圣诞老人在营地”。该杂志封面是在安提坦和弗雷德里克斯堡大屠杀发生后不久出现的，显然是为了在黑暗时期鼓舞士气。
事实证明，圣诞老人的插图非常受欢迎，以至于托马斯·纳斯特几十年来每年都会画它们。他还被认为创造了圣诞老人住在北极并拥有一个由精灵管理的工作室的观念。圣诞老人的形象经久不衰，纳斯特绘制的版本成为公认的角色标准版本。到了 20 世纪初，受纳斯特启发的圣诞老人形象已成为广告中非常常见的形象。
阿尔伯特亲王和维多利亚女王让圣诞树变得时尚
圣诞树的传统来自德国，美国 也有19 世纪初圣诞树的记载，但这种习俗在德国社区之外并不普遍。
圣诞树首先在英国和美国社会流行起来，要归功于维多利亚女王的丈夫、德国出生的阿尔伯特亲王。1841 年，他在温莎城堡安装了一棵装饰好的圣诞树，1848 年，皇室圣诞树的木刻插图出现在伦敦杂志上。这些插图一年后在美国出版，创造了上流社会家庭圣诞树的时尚印象。
到 1850 年代末，有关圣诞树的报道开始出现在美国报纸上。内战结束后的几年里，普通的美国家庭通过装饰圣诞树来庆祝这个季节。
第一个电动圣诞树灯出现于 1880 年代，这要归功于托马斯·爱迪生 (Thomas Edison) 的一位同事，但对于大多数家庭来说成本太高。1800 年代的大多数人都用小蜡烛点燃圣诞树。
第一棵白宫圣诞树
白宫的第一棵圣诞树于 1889 年本杰明·哈里森 (Benjamin Harrison) 担任总统期间展出。哈里森一家，包括他年幼的孙子们，为他们的小型家庭聚会用玩具士兵和玻璃装饰品装饰了这棵树。
有报道称富兰克林·皮尔斯总统在 1850 年代初展示了一棵圣诞树。但皮尔斯树的故事很模糊，当时的报纸似乎没有同时提及。
本杰明·哈里森的圣诞节欢呼在报纸上有详细记载。1889 年圣诞节，《纽约时报》头版刊登了一篇文章，详细介绍了他要送给孙子们的奢华礼物。尽管哈里森通常被认为是一个相当严肃的人，但他却积极拥抱圣诞节精神。
并非所有后来的总统都延续了在白宫拥有圣诞树的传统。到了20世纪中叶，白宫圣诞树开始流行。多年来，它已经发展成为一部精心制作且非常公开的作品。
1923 年，第一棵国家圣诞树被放置在白宫以南的椭圆形区域，由卡尔文·柯立芝总统主持了点亮仪式。国家圣诞树的点亮已成为一项相当大的年度活动，通常由现任总统和第一家庭成员主持。
是的，弗吉尼亚，有一个圣诞老人
1897年，纽约市一名八岁女孩写信给《纽约太阳报》，询问她怀疑圣诞老人存在的朋友们是否正确。该报的编辑弗朗西斯·法塞勒斯·丘奇 (Francis Pharcellus Church) 于 1897 年 9 月 21 日发表了一篇未署名的社论作为回应。对小女孩的回应已成为有史以来最著名的报纸社论。
第二段经常被引用：
“是的，弗吉尼亚，有一个圣诞老人。他的存在就像爱、慷慨和奉献一样存在，你知道它们无处不在，给你的生活带来最高的美丽和欢乐。唉！如果有的话，世界将是多么沉闷啊。”没有圣诞老人。那就和没有弗吉尼亚一样沉闷。”
丘奇雄辩的社论宣称圣诞老人的存在，这似乎是对这个世纪的一个恰当的结论，这个世纪以对圣尼古拉斯的谦虚纪念开始，以现代圣诞节季节的基础完好无损结束。
到 19 世纪末，现代圣诞节的基本组成部分，从圣诞老人到斯克鲁奇的故事，再到电灯串，在美国已经牢固确立。