“帝国主义”是一个现代的概念，但是这个词在历史上早就出现。这个词，是从拉丁文imperium（帝国）演化而来的，它的出现，最初是同建立帝国或世界帝国的统治联系在一起的。但是，究竟是谁、在什么时候最先使用，有种种不同的说法。有人考证，在十九世纪以前，帝国主义一词在西方还没有出现。十七世纪时，在英国和法国流行的是“帝国主义者”（imperialist）这个词，当时是指皇帝、教皇和神圣罗马帝国[i]的统治者。十九世纪初神圣罗马帝国瓦解后，人们常把帝国主义者这个词用来称呼那些觊觎帝王权力的人。十九世纪三十年代在法国，帝国主义者指的是拿破仑党人[ii]。直到这一世纪的四、五十年代，才在法国正式出现了帝国主义（imperialisme，imperialism）一词，是法国、英国的拿破仑三世的反对者用来指责其统治和扩张的专用术语，这也是十九世纪六十年代法国人和英国人对帝国主义一词的理解。[iii]也有人提出，帝国主义一词最初是在法国拿破仑一世的帝国统治时出现的，人们用它来表示帝国的政策[iv]。这就是说，在十九世纪初，即在资本主义社会早期，就已被人们所使用，比前一种说法要早上好几十年。也有人说,帝国主义是指专制统治者（皇帝）蓄意把他的统治范围（帝国）扩展到更多的国家和民族的这种政治制度，所以人们曾经谈论过奥古斯都（古代罗马的统治者）、查理曼大帝（法兰克福封建统治者）和拿破仑一世的帝国主义[v]。
“帝国主义”这个词的出现虽然由来已久，但是它作为一个广泛使用的概念，却只是现代的事。在现代，帝国主义这个概念，开始在英国出现，后来就遍及到大西洋两岸欧美各个发达的资本主义国家。十九世纪九十年代，约瑟夫·张伯伦就任英国殖民大臣，他疯狂推行侵略扩张政策，抢占殖民地，企图通过政治措施和实力手段，保证英国在原料来源、销售市场和投资机会方面获得独占的权力。总之，为了适应垄断统治阶级获取超额垄断利润的需要，要建立起大不列颠世界帝国。当时人们就把这种状况称之为帝国主义。在这时，欧洲和美洲其他的资本主义强国，也出现了同样的追求殖民地和对外扩张的倾向，于是这个概念就被广泛使用了。十九世纪末二十世纪初，欧美出版的许多论述和分析现代资本主义及其对外扩张的著作，都以帝国主义为名，以此来反映这个时代的特点。所以，帝国主义这个概念，已经不是原来意义上概念，已经不只是笼统地议论建立帝国或世界帝国，而是同资本主义发展的新情况相联系，因而这个概念具有现代的意义。
列宁把资本主义发展到垄断阶段，称为帝国主义。