无论如何，人类好奇地注视地球的行星近邻——火星——已经有几千年的历史了。当火星在星空中穿梭般地来回“走动”时，其光芒明暗相差很大：最亮时，比最亮的恒星 （天狼星）还亮三四倍；最暗时，仅比北极星稍亮一些。不仅如此，它在天空中运动，有时从西向东，有时又从东向西，情况复杂，令人迷惑。故而我国的古人把火星叫作“荧惑”，取其“荧荧火光，离离乱惑”之意。一旦它运行至心宿 （天蝎座），形成所谓“荧惑守心”的天象，还会引发朝廷的慌乱。
火星之所以显得如此不“安分”，道理其实也很简单。火星的公转轨道在地球的外侧，所以就不会有像“内行星”（水星、金星）那样的位相变化，也不会出现“凌日”，当然也不受早晚出现的限制。由于火星公转周期 （687个地球日）与地球并不同步，所以在地球的观测者眼里，它可以出现在夜间的任何时候、黄道附近星空的任何区域。如同在“复兴号”高铁观察同方向的汽车像是在后退一样，地球观测者眼里的火星有时候也会出现“逆行”的奇观。
同样由于火星的公转，会让地球处于太阳与火星中间 （当然，行星轨道面并不在纸平面上，所以三者并未成一直线），这时候就称为火星 “冲日”。假若“冲日”时火星又恰在其 “近日点”附近，则火星与地球的距离可近到5500万千米左右 （约为月地距离的150倍），这样的“冲日”称为“大冲”。平均而言，火星每15—17年间出现一次“大冲”。
火星“大冲”时，显得特别明亮，而且整夜都可观测，是观测的最佳时机。仅凭肉眼看去，火星似火一般在夜空中发出红色的光芒。从望远镜中看去，火星宛若一团燃烧的火球。这是怎么回事呢？原来，火星表面的岩石含有大量的铁。当这些岩石由于风化作用而成为沙尘时，其中的铁也被氧化成为红色的氧化铁。由于火星表面非常干燥，这些沙尘在风的驱动下，到处飞扬，很容易就形成尘暴。这种反复发生的尘暴，使得火星表面几乎到处都覆盖着红色的氧化铁沙尘，在太阳光的照射下，火星在夜空发出火红色的光芒。犹太人的希伯来语就以此将其径直称为“红色星球 （ma'adim）”。古时的中国人看到这颗星的颜色，则从红色想到了火光，于是就用五行学说中代表赤红色的“火”来为其命名，称其为“火星”。
可是，在古代的欧洲，人们见到红色的火星时，却联想到了流血与战争。如同金星是爱神“维纳斯”或木星是主神“朱庇特”一样，欧洲人也选择罗马神话中的“战神”玛尔斯 （Mars）来给火星命名。
其实，罗马神话里的玛尔斯，起初只被当作牲畜、农田与农夫的守护神，根本与战场无涉。后来，随着罗马帝国的“希腊化”，玛尔斯也“对标”了希腊神话里的“战神”阿瑞斯 （宙斯的儿子），摇身一变成为战争的象征。有意思的是，希腊神话体系里并不是只有阿瑞斯一位战神，那位身穿甲胄和挺举金矛的女神雅典娜同样也被当作“战神”崇拜。而且，“战神”只是雅典娜的一个“兼职”。身为奥林匹斯十二主神之一，雅典娜有着一连串的头衔，她既是农业与园艺的保护神、司职法律与秩序的女神，更是希腊神话中的智慧女神。相比之下，希腊神话中的阿瑞斯则是凶残好战的化身。其胯下4匹战马也分别称为：埃通 （意即 “燃烧”）、科纳玻斯 （意即 “暴乱”）、弗洛吉奥斯 （意即 “火焰”）、福波斯 （意即 “恐怖”）。
不难看出，阿瑞斯代表的是纯粹野蛮的武力，文明的希腊人因此对它并不感冒。可是到了尚武嗜血的罗马人那里，对应阿瑞斯的“玛尔斯”则有了完全不一样的待遇。在罗马神话里，“战神”玛尔斯的品格堪称完美，其地位仅次于朱庇特 （即宙斯）。在罗马，战神玛尔斯拥有以其命名的广场。罗马人在这里举行百人队大会、军事检阅，进行人口登记，年轻人还要在这里进行军事和体育训练。战争爆发之前，罗马执政官必定摇动玛尔斯的圣矛，高喊：“玛尔斯，醒过来！”进入帝国时代以后，玛尔斯不仅成为罗马军事的保护人，也是皇帝的保护人。按照传统习惯，3月是每年的罗马军队出征的季节。为了纪念这位战神，人们便把这位战神的拉丁名字作为3月的月名 （March）。同样，由于红色是战争的色彩，天空中那颗“红色星球”，在欧洲语言里就成了“玛尔斯”（希腊语是“阿瑞斯”）。