“道高一尺，魔高一丈”作为道家术语，在中国早已是家喻户晓的固定用法。但是，我们发现，当下的一些文章作者，经常把它倒过来，写成“魔高一尺，道高一丈”。我理解这种乾坤大挪移是想表达“正义战胜邪恶”的意思，因为“魔”似乎是坏的，“道”应该是好的。所以，两者的关系自然应该是“道高魔低”，而不能是“魔高道低”。还有一些打圆场的说，两种说法都可以。这属于糊涂官判糊涂事，没道理地和稀泥。在我看来，“魔高一尺，道高一丈”的说法，用意可以理解，但远离了本意。
怎么理解“道高一尺，魔高一丈”？按道家本意，他的意思是指，当一个人修道时，越往高处或深处走，遇到的诱惑或者说阻力就越大。高人修行，每一点微小的精进都要付出巨大的努力。所谓“高处不胜寒”，面对巨大的障碍，需要极大的付出才能克服。这种状况是没到这个境界的人不容易理解的。通俗点说，“道”是进步，“魔”是阻力。因此，“道高一尺，魔高一丈”类似“山外有山，天外有天”，是指“不畏艰险永向前”的意思。而“魔高一尺，道高一丈”似乎把它变成了“打遍天下无敌手”的意思，方向反了。前者是指不断克服阻力向前进，往高处走；后者似乎是停下来，反身对付弱小者。
举例来说，一百米比赛说起来容易，谁都能跑，不像马拉松，大多数人不能跑完全程。但是，一百米跑要有好成绩很难。我在大学时，记得能跑进13秒就不错了，能进12秒，大概可以拿名次了。再往上，每提高0.1秒，难度都很大。没有刻苦严格的长期训练，几乎不可能。世界级运动员跑进10秒，其训练强度是常人难以想象的。所谓训练，就是要克服各种各样的障碍。“道高一尺，魔高一丈”在这里就好比是百米世界纪录创造者博尔特不断挑战难度，从9.72到9.69秒，最终创下9.58秒的记录。每一次0.01秒级别的进步，就是“道”。妨碍0.01秒的所有因素都是“魔”。世界百米纪录从11秒到10秒，提高1秒，花了约半个世纪；从10秒到9.58秒，提高不到0.5秒，又花了半个世纪。“魔”之巨大，难以想象。在9.58秒的基础上再获提高，全人类不知还要等多久。如果将“魔高一尺，道高一丈”用在博尔特身上，就好比博尔特参加业余大学生比赛，让你1秒都能赢。这就只是好玩，没多大意思了。
除了百米跑，几乎所有的体育比赛，跳高、跳远、投掷等等都如此。中国女排获得好成绩，人们称赞她们的拼搏精神。所谓拼搏，就是为了提升“道”而战胜“魔”。这个“魔”不是指对手，而是自己。这类现象在其他场合也存在。比方说科学技术领域，小学、中学、大学里学习已有的科学知识，相对都是容易的。但要在科技前沿获得突破性成果，投入和付出则非常巨大。试验失败，推倒重来，几乎是家常便饭。面对新的现象，进入科研“无人区”，艰辛和寂寞必然常伴左右。在这里，获得科技进步是“道”，围绕在新知周围无边的未知就是“魔”。新知与未知的关系，在科学技术这里甚至不是“一尺”与“一丈”的十倍关系，而是千倍、万倍的关系。
从我自己的感受说，要想从中国和世界历史中获得一点新知，说一句话容易，但要把它说周全了，让别人觉得有道理，就会发现需要学习、理解的东西太多了。刚觉得搞清了一个问题，就会发现没搞清的问题更多。古人说“书山有路勤为径，学海无涯苦作舟”，正是“道高一尺，魔高一丈”的写照。每一点进步，都需要锲而不舍地付出，同时伴随着更多的未知。一个人越是学习越会发现，我们不知道的东西，比我们知道的东西多得多。所以，“道高一尺，魔高一丈”不只是谦虚，而是一种真实。如果只是与初学者比“渊博”，倒是符合“魔高一尺，道高一丈”，但这种自得没有意义。
中国曾经领先世界。近代以来中国落后了。如今，经过新中国七十多年的不懈奋斗，我们即将迎来“中华民族伟大复兴”的光辉时代。然而，行百里者半九十，越是接近目标的时候，我们遇到的阻力越是会更大。近年来，冒亿战问题，知识产权问题，工业及科技竞争问题，花色革命问题，最近新冠肺炎以来米国纠结了一群小弟要向中国“追责”、“赔偿”等等，都显示了中国外部环境阻碍中国发展的“魔”的存在。然而，更大的“魔”是我们自己。所以，中国强调自力更生，强调练好内功，就是正确理解“道高一尺，魔高一丈”的本意。有句话说“除了自杀，今天没人能够谋杀中国”，说的也是这个意思。面对所有阻力，我们不能希望有朝一日它们都会消失，让我们轻轻松松地走上康庄大道，而应该清晰地认识到，内外阻力只会越来越强。我们只有不断提高自己，才能百尺竿头更进一步。
