含氧酸中，H2CO3叫碳酸，H2SO4叫硫酸，H3PO4叫磷酸，H2SiO3叫硅酸，等等，其名称都是以中心原子来命名的。
那同为含氧酸HNO3，为什么叫硝酸而不叫氮酸呢？
想知道命名的原因，我们必须从N 这个元素符号说起，我们先看几个单词。
nitrogen 氮、氮气。元素符号N，就是它的缩写。
nitric 含氮的
nitre 硝石
nitrate 硝酸盐，硝化
很明显上面这些词是同源的！到底谁是词源呢？请先快速浏览下面的化学史。
▲硝酸是由公元8世纪一位阿拉伯炼金术士在干馏绿矾和硝石（nitre）混合物时发现的。因为原料中含有硝石，所以把发现的这种酸性物质叫硝酸（Nitric acid）。
▲1772年，苏格兰医生卢瑟福、英国化学家普利斯特里、瑞典药剂师舍勒先后发现氮气，此时的氮气被称为 foul air（秽气或浊气）。后由法国科学家拉瓦锡确定是一种新元素（准确的说是单质），称其为azote（非生命气体）。
▲1790，法国化学家查普塔认为，氮元素是硝石的组成元素之一，决定将氮命名为 nitrogen，即“硝石组成者”（后缀gen-意为“生产”）。这个命名一直延用至今。
由上述资料可知，先有的硝酸，后有的“氮”，而“N” 词源就是“硝石”，HNO3的中文命名为硝酸，显然是尊重了它最开始的名字。
那为什么我们要把nitrogen这种从硝石中“生产”出来的气体译成“氮气”而不译成硝气呢？
清末，化学作为一门科学进入中国。化学启蒙者徐寿在翻译英文书籍时，考虑到nitrogen“冲淡”了空气中的氧气，就将其译成了“淡气”，以后又逐渐演变为“氮气”。
当然，也有化学家建议使用下面的这个字，不过很可惜，没有被广泛使用。
附：《博物新编》与氮气相关内容
文中除介绍了氮气的性质，还介绍了氮气是两种制法：
淡气者，淡然无用，所以调淡生气之浓者也。功不足以养生，力不足以烧火，其取之之法，以玻璃樽贮水少许，浮之以杯，烧片纸于杯中，则养气为火所化，樽中只剩淡气而已；又法，用铜筒一个，实以铜碎，炕如取轻气之法，亦有淡气升出。
